El día 9 de este mes fue el tránsito de Mercurio por el Sol, un acontecimiento que me hizo recordar la primera charla de divulgación que di, ya hace muchos años, sobre el poder de la ciencia. Voy a recuperar ahora una pequeña parte de ella para aquellos que no se sorprenden ante este tipo de fenómenos astronómicos, alucinantes no sólo por su belleza, sino también por la exactitud con la que ocurren y podemos predecirlos…

Tránsito de Mercurio del 9 de mayo de 2016 (Foto: NASA)

Pues bien, la reflexión que hacía en mi charla era sobre la Historia.  Todo el mundo sabe que el origen de la Historia es la escritura, lo que es tanto como decir que comenzó hace unos 6000 años, ya que los registros más antiguos de escritura corresponden con la edad de Bronce en Sumeria (en el IV milenio a.C.). En otras palabras: no sabemos la fecha exacta en la que empieza la historia. Esto resulta un poco peculiar porque no podemos datar el acontecimiento en el que empezamos a datar los hechos. Sin embargo, uno puede seguir haciéndose la pregunta: ¿cuál es el acontecimiento histórico más antiguo que se conoce con exactitud?

Tablilla babilónica (los inicios de la Historia)

Buscando la respuesta a esto encontré que Herodoto (485-420 a.C.) había relatado una batalla en la que los lidios y los medos se enfrentaron cerca del río Kizilirmak (el más largo de la actual Turquía). Es una historia bonita porque en medio de la batalla el día se transformó en noche, lo que provocó que los dos pueblos firmaran la paz.

Este trozo de historia relata un eclipse, al parecer vaticinado por el propio Tales de Mileto (624-547 a.C.), que habría sido miembro del ejército lidio. Sea como fuere, la precisión que tenemos en la predicción de los eclipses hoy es tan alta que, dada la región y el momento en el que tuvo lugar, podemos determinar sin duda que la batalla ocurrió la tarde del 28 de mayo de 585 a.C. Es más, gracias a la Física sabemos que el eclipse tuvo una duración de 6 minutos y 4 segundos y sabemos también en qué zonas del planeta deberíamos haber estado para poder observarlo. ¿No es algo impresionante?

Trayectoria del eclipse del 28 de mayo de 585 a.C. (Fuente: NASA Eclipse website)

Disco de Nebra siendo analizado con técnicas de haces de iones (Fuente: HZDR)

Y es que la astronomía ha sido una de las mayores fascinaciones de la Humanidad. Probablemente aprendimos a reconocer constelaciones antes que a escribir, porque ¿podía haber algo mejor que hacer que ver las estrellas para nuestros antepasados? El famoso disco de Nebra, descubierto en 1999 en el monte Mittelberg (Alemania), es un ejemplo de que no. Esta pieza de 2 kg y 32 cm está fabricada en bronce y oro, y es la carta estelar más antigua que se conoce (1600 a.C.), representando la Luna, 32 estrellas (Pléyades incluídas), y las líneas de horizonte. Se cree que pudo tratarse de un calendario agrícola.

A pesar de su utilidad, a veces se ve la astronomía como una simple anéctoda, y se viven los eclipses, las misiones espaciales, o el tránsito de Mercurio como acontecimientos pequeños. Lejos de serlo, la batalla entre los lidios y los medos muestra que la Ciencia no sólo es fundamental para saber el por qué, sino que también nos ayuda a saber el cuándo; nos permite aprender más de la Historia… y ¡hasta de arte!

Noche estrellada (Van Gogh, 1889)

Recientemente varios estudios de astronomía forense han analizado obras como la Noche estrellada o el Atardecer (F735) de Van Gogh. En la Noche estrellada es fácil reconocer la Luna cerca del horizonte en cuarto menguante, Venus y la Osa Mayor. Esos detalles (y la posición del observador) son suficientes para determinar que el cuadro debió ser pintado sobre las 5 am del 19 de septiembre de 1889. De la misma manera, el estudio de campo y las simulaciones astronómicas han servido para determinar que el Atardecer de Van Gogh debió ser tomado a las 9:08 pm del 13 de julio de 1889.

Moonrise (Van Gogh, 1889)

Seguramente estos ejemplos son un caso extremo, pero ¿no es maravilloso poder saber a qué hora estaba Van Gogh en el monasterio de Saint-Paul pintando el atardecer?

Nota final: Existe discusión respecto al eclipse solar más antiguo. Hay constancia de uno sucedido en China el 22 de octubre del año 2137 a. C., y al parecer costó la vida a los astrónomos reales Hsi y Ho por no saberlo predecir a tiempo. Las referencias de la tablilla babilónica KTU 1.78, encontrada en un antiguo palacio de Ugarit (Siria), parecen coincidir con un eclipse de 2:05 minutos  que hubo en la región el 3 de mayo de 1375 a.C. (la tablilla menciona que “el día de la luna nueva de Hiyaru, el sol se desvaneció bajo los ojos de Rashap”). Por otra parte, Homero relata en la Odisea (XX, 356) que “el sol desapareció del cielo y una horrible niebla lo cubrió todo”, lo que seguramente ocurrió el 16 de abril de 1178 a.C., día en el que un eclipse solar de 4:34 minutos barrió la isla de Ítaca. En cualquier caso, lo que es seguro es que los babilonios y los griegos alcanzaron un dominio elevado en la predicción de fenómenos astronómicos, y que la existencia de estos sucesos es hoy la mejor fuente para datar exactamente los acontecimientos que sucedieron en aquella época.

Referencias: La mayor parte de lo que he escrito proviene de la charla que di en 2005, así que me ha sido difícil recuperar las fuentes de todo. No obstante, podéis encontrar una detallada descripción del eclipse y de la historia entre los medos y los lidios en La sombra que envainó las espadas de José Llul. Sobre astronomía forense y Van Gogh recomiendo leer La noche estrellada de Rubén Castellanos. El artículo original sobre Atardecer es de D.W. Olson, R.L. Doescher, and M.S. Olson, Dating van Gogh’s Moonrise. Sky & Telescope 106 (1), 54 (2003).

P.D. para mi amiga Mary: ¡Felicidades! Te dedico la entrada de hoy como regalo de cumpleaños. =)