¿Por qué los asiáticos son tan buenos en matemáticas?

¿Por qué los asiáticos son tan buenos en matemáticas?

Hace dos años estuve en las olimpiadas internacionales de Física y pude observar el claro dominio de los países asiáticos¹. En los últimos 10 años todos los ganadores absolutos han sido de Corea, Japón, Taiwan, y China, menos uno que era húngaro. En las olimpiadas internacionales de Matemáticas pasa lo mismo, China lidera la clasificación por mucho. ¿Hay alguna razón por la que los asiáticos son tan buenos en matemáticas y en ciencias en general?

Acabo de leer un libro (gracias Sylvi =) en el que responden esa pregunta y, por lo que me habéis contado en Twitter, creo que os interesa saberlo, así que os sacaré de dudas. Antes de nada hay que tener en cuenta una cosa importante que muchas veces se pasa por alto, y es que los chinos hablan chino. Esto os parecerá una tontería, pero no lo es.

Los números, por supuesto, tienen nombres distintos en cada lengua y formas distintas de construirse, como sabe cualquiera que haya estudiando francés e intentado decir 82. En castellano, por ejemplo, tenemos palabras especiales para los números hasta el 15. En inglés hasta el 12. Eso no pasa en chino: 11 en chino es «diez-uno», y 24 en chino es «dos-diez-cuatro». No tienen una palabra para veinte, ni para treinta… Todo se construye lógicamente. El propio lenguaje es, digámoslo así, más matemático. Con las fracciones es incluso mejor. Por ejemplo, nosotros decimos tres quintos para 3/5; en chino se dice literalmente «de cinco partes toma 3». Con un lenguaje más sencillo también es más sencillo memorizar y recordar. Pensad, sin ir más lejos, lo que facilita la tabla de multiplicar.

Números en chino.

Pero la lengua no es suficiente para explicar por qué los asiáticos son tan superiores en las pruebas matemáticas, pues es algo que afecta a países con distintas lenguas. ¿Qué otra cosa puede estar relacionada con esa destreza en las matemáticas? ¿Qué comparten países como Japón, Corea, o China que les pueda hacer tan sobresalientes? Pues esto os va a sorprender mucho: el arroz.

Aquí a lo mejor sentís la tentación de dejar de leer… ¿Qué tiene que ver el arroz con las matemáticas? A ver, ya os adelanto que por mucho arroz que comáis no seréis mejores en matemáticas, porque no es el arroz en sí mismo lo que les da el superpoder a los asiáticos: es la cultura del arroz. Veréis, cultivar arroz no es fácil, y menos en las complicadas colinas del sur de China. No es como el trigo o el maiz, que se planta en grandes campos y se deja crecer. El arroz requiere cuidados todo el año, y exige aprovechar áreas muy pequeñas al máximo. Además es un trabajo familiar, no se puede mecanizar fácilmente, es minucioso y duro. Cultivar arroz exige perseverancia, exige creer que el trabajo duro se recompensa a largo plazo. ¿Y adivináis que otra cosa requiere perseverancia? Justo, las matemáticas.

Los países asiáticos llevan cultivando arroz miles de años. La cultura del esfuerzo es su legado y está integrada en su día a día. Es su manera de vivir. Echad un vistado a este dato: en España el año escolar dura unos 180 días. En Corea del Sur dura 220 días. En Japón 243 días (¡un 35% más!). Los niños están acostumbrados a trabajar, a dedicarle horas. La gente que abandona un problema a los cinco minutos nunca llegará a disfrutar de las matemáticas. La gente que se esfuerza, que no deja que le den la solución, que quiere entenderlo por su cuenta… Esa gente acabará por ser bueno. Ser bueno en matemáticas, como tantas cosas en la vida, es una cuestión de actitud.

Puntuaciones mundiales del examen TIMMS. Japón y Corea están en el máximo nivel.

Llegados a este punto los más críticos quizá tengáis vuestras reservas sobre este argumento, que por otra parte no es mío². Me estaba guardando la mejor prueba para el final. ¿Sabéis lo que es el TIMMS? El TIMMS es un examen, un estudio de tendencias de matemáticas y ciencia que se hace a estudiantes de cuarto y octavo año escolar. Participan cerca de 400000 alumnos en 59 naciones. España no suele participar porque se adhiere al estudio PISA y China tampoco, pero ya adivináis quiénes son los mejores… Mirad.

Singapur, Corea del Sur y Japón, los 3 mejores en el TIMMS

Y aquí viene el dato inesperado y definitivo. Además del examen de matemáticas del TIMMS, todos los alumnos tienen que rellenar un test con 120 preguntas antes de empezar las pruebas. Son las preguntas típicas sobre el nivel de estudios de sus padres, su entorno, nivel de pobreza, etc. Pero son 120 preguntas; es un test pesado. Como es de esperar muchos alumnos acaban pasando de rellenarlo o dejan de contestar hacia el final. Erling Boe, de la Universidad de Pennsylvania, se dió cuenta de que si ordenaba los países en función del número medio de respuestas respondidas en la encuesta pasaba algo muy curioso. No es que haya una correlación entre los que contestan más la encuesta y los que sacan mejores notas en el examen: es que el orden de los países es EXACTAMENTE EL MISMO.

Por favor, pensad bien lo que esto significa, porque es tremendamente importante. Esto significa que ¡no hace falta que les hagamos un examen de matemáticas para saber quién es el mejor! Lo único que hace falta es hacer un examen de la capacidad de aguante, de la capacidad para concentrarse, para no rendirse. Eso es la cultura del arroz. Eso es lo que tienen en común: creen que el trabajo duro vale la pena.

@DayInLab


¹ Aunque Asia es, desde luego, un continente enorme, en esta entrada me referiré sobre todo a los paises orientales como China, Japón, Corea, Singapur o Taiwan.

² Todos los datos de esta entrada los he sacado del libro Outliers, de Malcom Gladwell.